En analysant des images acquises avec le VLT et Hubble, des astronomes ont pu étudier un disque de poussière situé autour d’une étoile proche appelée AU Microscopii. Ils y ont découvert des structures jusqu’alors inconnues.
Semblables à des ondes animées d’un mouvement rapide, elles ne ressemblent en rien à ce qui a pu être observé ou envisagé jusqu’à présent. L’origine et la nature de ces structures offrent aux chercheurs un tout nouveau champ d’investigation.
AU Microscopii (AU Mic) est une étoile jeune, située à 32 années-lumière de notre Système solaire. Elle est entourée d’un disque de poussière étendu constitué d’astéroïdes réduits en miettes par de violentes collisions. L’étude de semblables disques de débris est susceptible de compléter notre connaissance des processus de formation planétaire à partir de telles structures.
Les astronomes ont recherché le moindre signe de structure déformée ou grumeleuse – témoignant de la possible existence de planètes – dans le disque de AU Mic. À cette fin, ils ont utilisé, en 2014, l’instrument Sphere, nouvellement installé sur le VLT (Very Large Telescope), au Chili. Aidés de ce puissant dispositif capable de discerner le moindre détail contrasté, ils ont alors fait une étrange découverte.
« Nos observations ont révélé quelque chose d’inattendu », rapporte Anthony Boccaletti, chercheur au Lesia (Observatoire de Paris, CNRS, UPMC, Paris-Diderot) et premier auteur de l’article publié dans l’édition du 8 octobre 2015 de la revue Nature. « Les images acquises par Sphere laissent apparaître un ensemble de structures inexpliquées au sein du disque. Elles arborent une forme …
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